环绕地球780天 美军X

　　在外界几乎没有关注的情况下，如同“微缩版航天飞机”的X-37B空天飞机10月27日安静地返回肯尼迪航天中心。

　　自从2017年9月升空之后，X-37B几乎就消失在媒体视线里，如果此次不是挂着“打破最长最轨时间”的名头，外界可能已经忘记了这架曾被视为“全球首架太空战机”的神秘飞行器。

　　X-37B于27日夜间返回地面

　　环绕地球轨道长达780天的漫长日子里，X-37B到底窥探到了什么？在美国总统特朗普强行推动成立“太空军”后，这种神秘空天飞机是否会成为五角大楼的新利器呢？

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　　从美国空军发布的短视频可以看到，X-37B在夜幕中悄然自主降落，随后数名身穿重型防护服的地面人员手持各种设备围在机身周围开始检查，宛如科幻电影里“外星人来访”一般，这无疑更增加了X-37B的神秘色彩。

　　其实在五角大楼接手之前，X-37B原本没有这么神秘的。1999年美国航空航天局（NASA）拉着波音公司搞X-37验证机项目时，目标不过是“进一步摸索可重复使用天地往返载具的技术”。

　　根据当时公开的资料，X-37B一共建造了两架，其个头相当于一个1/4尺寸的航天飞机，为保证长时间在轨飞行，还配备了太阳能电池帆和可多次充放电的锂电池。

　　自从X-37B的机身上增加了DARPA的图标，一切都不一样了……

　　然而2006年大名鼎鼎的美国国防先进研究计划局（DARPA）从NASA手里接过X-37B项目后，一切都变成了最高机密。

　　X-37B的太空任务是什么？

　　保密。

　　X-37B的轨道载荷有哪些？

　　保密。

　　X-37B验证了哪些技术？

　　保密。

　　X-37B是未来太空战机吗？

　　对不起，还是保密……

　　从2010年4月升空开始第一次太空任务，到2019年10月完成第五次任务，它在地球轨道上停留的时间越来越长：224天、468天、675天、717天和780天。

　　然而近10年过去了， X-37B依然是五角大楼保密程度最高的项目，对于它在太空中干的一切勾当，外界大都只能猜测。

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　　正所谓“没有不透风的墙”，虽然美军试图对X-37B的一切都守口如瓶，但在全球航天爱好者和新闻媒体的挖掘下，一些蛛丝马迹终于被发现了。

　　如果将世界各地天文爱好者偶然拍到的X-37B行踪串起来可以发现，X-37B的飞行轨道高度并不高。例如在2010年的第一次任务中，它运行在距离地面约400公里的轨道上，但先后进行了多次大范围机动变轨，或者更形象地说，它是一个可以任意在轨道上下乱窜的飞行器。

　　天文爱好者拍摄到的X-37B飞过夜空的轨迹

　　在近地轨道大范围机动变轨意味着什么？熟悉卫星的航天专家告诉刀哥，首先能想到的就是侦察卫星。

　　今年国庆70周年阅兵式后，新华社发布了利用国产“北京二号”“高景一号”“吉林一号”遥感卫星从距离地面500公里的高度拍摄的长安街卫星照片，其中接受检阅的各种装备就已经清晰可辨。

　　必须承认，美国的军用太空侦察能力比中国更胜一筹，如果X-37B装备有这样强大的太空侦察设备，从高度更低的运行轨道拍摄，毋庸质疑地将获得分辨率极高的卫星照片。专家告诉刀哥，目前侦察卫星的运行轨道相对固定，因此过顶时间也可以预测。

　　为防备别国侦察卫星的窥探，各国敏感装备的机动和部署通常都会有意避开侦察卫星的过顶时间。

　　然而X-37B的大范围机动能力，将让其飞行轨迹无从预测，无疑将使这种防备手法失效。尤其是X-37B越来越长的太空停留时间，除了执行侦察任务外，很少有其他太空项目有这样的需要。

　　今年7月，前美国空军部长希瑟·威尔逊在演讲中说漏嘴的一段话，更增加了这种猜测的可信度。她当时说，这种神秘太空飞行器运行在一个椭圆形的轨道上，“机动变轨通常发生在我们对手看不到的地球另一侧，他们无法预测X-37B的轨迹。我们知道这会让他们抓狂。我真的很高兴。

　　哈佛-史密松森天体物理中心的天文学家乔纳森·麦克道尔认为，威尔逊对X-37B运行轨迹的评论可能揭示了“与秘密轨道有关的能力”。他认为，X-37B的机动可以在短时间内摆脱对手的跟踪，让对手无从防备。

　　“偷窥”也是各国对X-37B神秘任务的首要猜测。英国《每日邮报》也认为，X-37B可能在测试能增强美国间谍能力的技术。美国科学家协会专家斯蒂芬·阿福特古德说，“美国政府对敏感信息有着无穷的欲望。”

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　　在太空间谍之外，关于X-37B的猜测还有很多。第一次升空时，各国媒体纷纷猜测它会是人类第一架太空战斗机，可用于对地打击，或者攻击别国卫星。

　　早在1957年，美国空军和波音公司就提出X-20空天战斗机的计划。该计划要研制一种由洲际弹道导弹以垂直的姿态发射到太空，并且能够在太空执行完侦察、战斗、维护或者摧毁卫星、拦截空间飞行器等任务后，安全返回地面，水平降落在军用机场跑道上的飞行器。

　　怎么样？听起来X-20的特征和X-37B是不是很像？

　　后续有专家解释说，X-37B受限于平台较小，经济性也较差，并不适合完成那些战斗使命。美国科学家联盟曾发表过一份分析报告，认为X-37B所具备的每一种任务能力都存在着相应的替代手段，而且成本可能更为低廉。

　　“X-37B飞行器的主要问题是找不到一项非它莫属的使命，无需返回地球的其他一些系统利用更加低廉的成本，同样可以把有效载荷送入轨道、在太空改变轨道、与卫星对接以及释放多个卫星或其他有效载荷”。

　　但随着特朗普强行推动的“太空军”上马，X-37B会不会成为美国太空战斗机的技术验证机呢？毕竟在这5次太空任务中，它已经实现了“垂直起飞水平自主着陆技术”“空间变轨技术”“与非配合目标的对接技术”“高超声速飞行器再入防热技术”等四大关键目标，距离真正的太空战斗机迈进了一大步。

　　美国空军快速能力办公室主任瓦尔登在X-37B第五次成功降落后，兴高采烈之余还透露了一个此前从未披露过的额外信息，“它在任务期间发射了多颗小型卫星”。美国《防务新闻》称，X-37B有一个卡车车厢大小的“太空舱”，可以容纳小型航天器。

　　据专家介绍，原先美国航天飞机类似的设备就可以通过机械臂，在太空中释放或捕捉卫星航天器。外界早有猜测认为航天飞机可以借此在战时捕获敌国卫星，或在平时悄悄在别国卫星上安装间谍设备。俄罗斯在电影《太空救援》里甚至宣称，美国曾考虑用航天飞机把失控（电视剧）的苏联“礼炮”空间站整个搬走！

　　X-37B最新披露的这项能力是否在为太空战斗机做准备？刀哥不敢说，但绝对“细思极恐”。正如美国《航空周刊》所说，美国执意推动X-37B项目并一直对它高度保密，不可避免地将让俄罗斯与中国感到紧张。